Начинать стоит с главного, а это в проигрывателе винила – головка звукоснимателя. Именно в ней находится игла, на кончике которой рождается звук.
Выпускаются модели нескольких типов. Самый распространённый из них – ММ, что расшифровывается как Moving Magnet, или подвижный магнит. Принцип их работы базируется на том, что на противоположном от иглы конце кантилевера (иглодержателя) закреплен постоянный магнит, а внутри головки размещены звуковые катушки. Движение магнита вызывает в проводниках этих катушек изменения величины электрического тока, которые и порождают тот самый музыкальный сигнал, что идет на выход проигрывателя винила. Преимуществ у ММ-картриджей довольно много: они недороги в изготовлении, обеспечивают возможность замены иглы, создают относительно высокое выходное напряжение.
Тем не менее, ради более высокого качества звука производят и звукосниматели других типов. Самый известный из них – МС. Эта аббревиатура расшифровывается как Moving Coil или подвижная катушка, а принцип действия – зеркальный относительно ММ. В МС-головках игла посредством кантилевера двигает катушки, которые располагаются в поле статичных постоянных магнитов. МС-звукосниматели выдают более слабый электрический сигнал, они более требовательны к качеству тонармов и даже к свойствам кабелей для подключения, нуждаются в специальных фонокорректорах, однако они позволяют получать более детальное, утончённое и в целом более высококлассное звучание. В ассортименте некоторых торговых марок стали появляться МС-картриджи, выдающие напряжение такого же уровня, как и у головок ММ-типа, что упрощает их эксплуатацию и позволяет использовать соответствующие фонокорректоры.
Звукосниматели третьего типа, встречающегося ещё реже, чем МС – это MI-модели, что расшифровывается как Moving Iron или подвижное железо. В этих головках и магниты, и катушки неподвижны, а на противоположном от иглы конце кантилевера располагается кусочек ферромагнитного железа, который находится в поле магнитной системы. Благодаря этому MI-картриджи дают возможность замены иглы, а по качеству звучания они находятся где-то между ММ- и МС-аналогами.
Помимо разницы в способе получения электрического сигнала, головки звукоснимателя отличаются друг от друга ещё и профилем заточки иглы. Существуют несколько типовых: сферический (конический), эллиптический, гиперэллептический и многорадиусный. Сферическая (коническая) заточка наиболее простая, она используется в диджейских и бюджетных пользовательских головках, характеризуется наименьшей детальностью создаваемого звучания, зато и по цене наиболее доступна. Эллиптическая заточка – это добротный средний уровень и самый популярный профиль иглы в звукоснимателях Hi-Fi-класса. Она даёт более высокое качество звука с лучшими детализацией и проработкой высокочастотного диапазона. Гиперэллептическая и многорадиусная заточки используется в картриджах высшей категории и обеспечивают наиболее детальное, утончённое звучание в максимально широком диапазоне частот.